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Schon lange geisterte das Projekt durch die deutsche Filmszene: Eine Verfilmung von Donna Woolfolk Cross’ Bestseller „Die Päpstin“. Eigentlich sollte Franka Potente einmal die Titelrolle spielen und Volker Schlöndorff die Regie übernehmen. Doch letzterer zerstritt sich mit den Produzenten und musste seinen Hut nehmen. Zu diesem Zeitpunkt war auch die Potente bereits gegen Johanna Wokalek ausgetauscht und in die Rolle des Regisseurs schlüpfte schließlich Sönke Wortmann. Während sich die so überaus passend androgyn wirkende Wokalek als Glücksgriff bei der Besetzung erweist, verhält es sich auf dem Regiestuhl nicht ganz so, denn Wortmann beschränkt sich hier eher aufs Abhaken einzelner Lebensstationen, obwohl die Geschichte über mehr Potenzial verfügt hätte.

Geboren wird Johanna Anfang des 9. Jahrhunderts in Ingelheim am Rhein als Tochter des Dorfpriesters. Schon früh zeigt sie sich wissbegierig, sodass sie ihren älteren Bruder dazu überredet, ihr heimlich Lesen und Schreiben beizubringen. Eine kleine Sensation, die vom gestrengen und prügelnden Vater - nachdem er es erfahren hat - immer wieder aufs Heftigste torpediert wird. Denn dass Mädchen zur Schule gehen, verstößt gegen den Willen Gottes und damit gegen die natürlich Bestimmung der Frau, davon war man damals zutiefst überzeugt.

Trotzdem gelingt es der ebenso klugen wie gewitzten Johanna dank mächtiger Fürsprecher, eine Klosterschule zu besuchen, wenngleich sie dort unter den Repressalien des Schulmeisters jeden Tag aufs Neue zu leiden hat. Danach schließlich trifft sie die Entscheidung, die ihr Leben für immer verändern soll: Sie schneidet sich die Haare kurz, verkleidet sich als Mann und tritt unter dem Namen Bruder Johannes in ein Benediktinerkloster ein, wo sie bald dank ihrer Kenntnisse aus dem Bereich der Heilkunde hoch angesehen wird. So geht sie unbeirrt und mit der stetigen Gefahr lebend, als Frau enttarnt zu werden, ihren Weg, der sie bis nach Rom führt, wo sie zuerst Leibarzt von Papst Sergius (John Goodman) wird und später sogar sein engster Vertrauter.

Viel Fingerspitzengefühl legt Sönke Wortmann bei seiner an die Sandalenepen der 1960er Jahre erinnernde Bestsellerverfilmung nicht an den Tag. So steht hier jeder Figur schon bei ihrem ersten Auftritt förmlich auf der Stirn geschrieben, ob sie gut oder böse ist. Eindeutig positiv in Erinnerung bleiben dafür die aufwändig produzierten Bild-Panoramen sowie Johanna Wokalek in der Titelrolle.

Julius Gumpert, Redaktion film.de

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• Kritik vom 20.10.2009